Entretien avec Romain Gilbert, metteur en scène de Carmen dans sa version de 1875.

Comment est la Carmen de 1875 que vous nous faites rencontrer dans cette production ?

Elle sort tout droit de l’imagination de Mérimée.
C’est une femme déjà mariée mais libre et qui, comme Don José, est un personnage violent et sombre. Elle est manipulatrice, à la croisée de la Gitanilla de Cervantes et de la figure de la sorcière. C’est cette violence que j’aimerais que l’on retrouve. En revanche, reste une véritable histoire d’amour entre deux êtres que tout oppose.

Quelles étaient les particularités de la scénographie originale ?

Nous proposons de retrouver visuellement la version de la tournée de Carmen qui a suivi la première à l’Opéra Comique. C’est cette version, avec des récitatifs permettant son exploitation dans d’autres pays, qui a fait son succès. Avec Antoine Fontaine, nous nous sommes appuyés sur des planches et les premières photos de certains décors qui seront éclairés par Hervé Gary. Les dessins des costumes ont permis à Christian Lacroix de déployer son univers arlésien au plus près de la culture de la tauromachie. Notre travail avec Vincent Chaillet nous a plongé dans les danses espagnoles de l’époque.

Quels sont les défis d’un tel projet en termes de mise en scène ?

Le livret de mise en scène de 1875 indique les déplacements des grands ensembles, du chœur et des figurants. Nous essayons de reproduire également des annotations précises, « Carmen passe au n°1 » par exemple, pour les positions de certains solistes.
J’ai donc des rails sur lesquels emmener le public, mais dont les nombreux manques doivent être comblés par l’imagination. J’ai également consulté des gravures de certaines scènes à mettre en regard avec cette production de 2023.

Ces contraintes historiques n’assèchent-elles pas votre créativité ?

Elles peuvent au contraire la nourrir. Il est fascinant de redécouvrir une façon de monter des opéras qui n’est plus la nôtre aujourd’hui et de mesurer le chemin parcouru. Certains usages ne feront plus effet, par exemple la pratique de « faire tableau » qui consistait à lever le rideau, au début de chaque acte, sur une scène figée. En revanche, il est intéressant de voir que la mobilité et le jeu théâtral du chœur, initiés dans Carmen en 1875, sont toujours d’actualité.

C’est aussi une plongée dans l’artisanat de l’époque…

Et une manière de redonner leurs lettres de noblesse à des métiers qui disparaissent ! Les modistes, perruquiers, entoileurs ou sculpteurs qui se font rares avec la modernisation de certaines mises en scène. Des peintres sur toile qui travaillent à l’italienne, c’est-à-dire debout avec de grands pinceaux, ont assuré une partie des décors.

Que souhaitez-vous transmettre de cette aventure ?

Faire ressentir l’émotion que tout un public a pu vivre à l’époque. Carmen est resté trois mois à l’affiche de l’Opéra Comique et a tenu trente-cinq représentations, ce qui est un succès malgré ce que la légende a retenu. La musique, inouïe à l’époque, ne nous surprend peut-être plus autant aujourd’hui mais retrouver ces effets visuels originaux est une source d’émerveillement.


Propos recueillis par Vinciane Laumonier.

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